魏太和三年二月六日，魏國天水郡上邽城。
陳恭在辰時(shí)梆子敲響時(shí)準時(shí)邁出家門(mén)。他頭上戴著(zhù)一頂斗笠，身上穿的藏青色長(cháng)衫有些褪色但洗得卻很干凈，腰間掛一個(gè)布包，里面裝的是筆墨紙硯。陳恭仔細地檢查了一下裝備，然后將門(mén)鎖好，推開(kāi)院門(mén)走出去。
“陳主記，您這么早就要出去??？”陳恭對門(mén)的鄰居看到他出來(lái)，打了一個(gè)招呼。
“是啊，非常時(shí)期嘛?！?
陳恭也微笑著(zhù)回答。蜀魏兩國去年打了兩次大仗，今后也隨時(shí)可能爆發(fā)戰爭，這讓處于前線(xiàn)地帶的上邽城隨時(shí)都有可能面臨敵人威脅，不得不積極備戰，他們這些太守府的官吏自然也就忙得不可開(kāi)交。
“您這身裝束，是打算出遠門(mén)嗎？”鄰居問(wèn)。
“哦，今天有個(gè)集市，馬太守派我去收購一批騾馬來(lái)以充軍用?！标惞Ы忉屨f(shuō)。鄰居“哦”了一聲，兩個(gè)人又寒暄了幾句，然后各自告辭。
大街上人很多，其中很大一部分比例是身覆黑甲的魏軍士兵，他們排成長(cháng)長(cháng)的隊伍來(lái)回巡視街上的一舉一動(dòng)，整齊劃一的步伐仿佛在提醒過(guò)往的行人：現在是戰時(shí)。
上邽位于祁山以北的天水郡，是由魏國腹地前往涼州的咽喉之地，戰略位置相當重要。為了應付蜀軍隨時(shí)可能出現的進(jìn)攻，魏軍不得不將整個(gè)隴西防御的重心轉移到了這里——目前這里駐扎著(zhù)雍州刺史郭淮的一萬(wàn)兩千名士兵，而上邽本身的居民也不過(guò)兩萬(wàn)多而已。
陳恭繞過(guò)這些軍人，直接來(lái)到了馬販子們所在的城東榷場(chǎng)。很多來(lái)自西涼和朔北的馬販子在這里活動(dòng)，他們都嗅到了戰爭的氣味，知道自己的貨物能賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。
一靠近騾馬榷場(chǎng)，就能聞到一股刺鼻的馬糞味，各式品種的駿馬在分隔成一間一間的木圍欄中打著(zhù)響鼻，欄桿上掛著(zhù)樹(shù)皮制成的掛牌，上面用墨字寫(xiě)著(zhù)產(chǎn)地及馬的雌雄、年齒，馬販子則抱臂站在一旁，向路過(guò)的每一個(gè)人吆喝自己馬匹的優(yōu)點(diǎn)；在旁邊更為簡(jiǎn)陋的圍欄里賣(mài)的則是驢和騾子，那些地方就遠沒(méi)有馬欄那么華麗。賣(mài)馬的多是羌人與匈奴人，造型比較怪異；而賣(mài)驢和騾子的則以中原商人為主。
面對這些馬匹，陳恭似乎有些心不在焉，只是一遍又一遍地在各個(gè)圍欄之間走來(lái)走去，拿不定主意。終于，他注意到一家賣(mài)驢圍欄上掛出的牌子有些奇特，那個(gè)牌子在“驢”字的斜上方用淡墨輕輕地點(diǎn)了一滴，像是在寫(xiě)字時(shí)無(wú)意灑上去的，不仔細根本看不出。陳恭又兜了幾個(gè)圈子，從這家賣(mài)驢圍欄隔壁右起第四家問(wèn)起價(jià)錢(qián)，一家一家問(wèn)下來(lái)，最后來(lái)到了這一家圍欄前面。
“這驢可是有主的？”
陳恭大聲問(wèn)，驢主這時(shí)匆忙走過(guò)來(lái)，點(diǎn)頭哈腰，連連稱(chēng)是。這是個(gè)瘦小干枯的中原漢子，年紀不大卻滿(mǎn)臉皺紋，頭發(fā)上沾滿(mǎn)了稻草渣。
“大爺，我這頭驢賣(mài)五斛粟，要不就是兩匹帛?！?
“這太貴了，能便宜些嗎？”
驢主趕緊擺出一張苦相，攤開(kāi)兩只手：“大爺您行行好，這里是隴西，可比不上咱們舊都富庶哇?！甭?tīng)到驢主這么說(shuō)，陳恭的眼神里閃過(guò)一道銳利的光芒，稍現即逝，他緩緩回答道：“你說(shuō)的舊都是哪一個(gè)，洛陽(yáng)還是長(cháng)安？”
“當然是長(cháng)安，赤帝的居所?！?
“唔……”
陳恭聽(tīng)到他這么說(shuō)，下意識地環(huán)顧四周，發(fā)現沒(méi)人注意到他們兩個(gè)的談話(huà)。于是陳恭讓驢主將驢子牽出，從懷里掏出五串大錢(qián)交給他。驢主千恩萬(wàn)謝地接過(guò)錢(qián)，還殷勤地為驢子套上了一套馱具。
兩個(gè)人目光交錯，都會(huì )意地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
陳恭牽著(zhù)驢子走到一處沒(méi)人的角落，將它背上的馱具取下。這副馱具形狀是一個(gè)扁梯形，里側用柳木圍成一個(gè)框架，外面再用熟牛皮蒙住，頗為堅韌，可以耐住長(cháng)途跋涉。陳恭把手伸到馱具的底座沿著(zhù)邊縫來(lái)回撫摩，很快就發(fā)現其中一邊的牛皮是可以掀開(kāi)的；他看看四下無(wú)人，將牛皮小心翼翼地掀起一角，然后把手伸進(jìn)馱具的空腹中，取出一張折疊好的麻紙。陳恭將麻紙揣到懷里的夾層中，接著(zhù)把牛皮按原樣蒙好，若無(wú)其事地牽著(zhù)驢走出來(lái)。
接下來(lái)他又走訪(fǎng)了幾家驢馬販子的圍欄，買(mǎi)了三頭驢、兩頭騾子和兩匹馬。等到太陽(yáng)落山的時(shí)候，陳恭將買(mǎi)來(lái)的所有牲畜趕到太守府的馬廄，謝絕了同僚一起去喝酒的建議，直接回到了自己的家。
他目前是單身，鄰居們都知道他的妻子在搬來(lái)天水郡之前就病死了，而他一直沒(méi)有續弦的打算，現在只有一個(gè)又聾又啞的老仆人幫他料理家務(wù)。
回到家以后，老仆人為陳恭端來(lái)一碗加了香菜與蕓豆的羊肉羹，還有兩條煮熟的地瓜。陳恭接過(guò)碗，揮揮手讓他下去休息，自己則走進(jìn)臥室，把房門(mén)都掩上。臥室不大，屋子的兩側全是書(shū)架，上面擺放著(zhù)厚薄不均的諸多卷帙；靠窗的是一張床，床邊還擺著(zhù)一張紅漆幾案，旁邊是一扇繪著(zhù)跳七盤(pán)舞的舞女的屏風(fēng)。
當確認屋子里只有他一個(gè)人以后，陳恭把屏風(fēng)拉到自己身后，然后跪到幾案前點(diǎn)燃蠟燭，掏出了藏在衣服夾層中的麻紙。
麻紙上密密麻麻全都是用蠅頭隸體寫(xiě)的字，其中分列了魏國政務(wù)外交、軍隊駐防、經(jīng)濟變革、人事調動(dòng)、民心波動(dòng)等諸多領(lǐng)域的二十余條情報，相當詳盡，其中不少條都屬于相當級別的機密資料。而這些只有尚書(shū)、中書(shū)兩省和相府高級官員才有權限調閱的資料，現在卻在這個(gè)小小的主記眼前一覽無(wú)余。
事實(shí)上，除了天水太守府主記之外，陳恭還有另外一個(gè)秘密身份，那就是蜀漢丞相府司聞曹駐天水地區的間諜，主管關(guān)隴地區曹魏情報的搜集工作。
司聞曹是蜀國特有的秘密情報部門(mén)，隸屬于丞相府，素以精干和效率著(zhù)稱(chēng)；其功能就是對敵國情況進(jìn)行搜集、傳遞、整理并加以分析。蜀漢一向極為重視情報工作，諸葛丞相認為良好的情報工作可以彌補蜀軍在絕對數量上的劣勢。因此，早在南征期間，諸葛亮就委派參軍馬謖在漢中親自指導對魏國的情報工作。馬謖以劉璋、張魯時(shí)期的舊班底為基礎，設立了司聞曹，并逐漸建立起了一套針對曹魏的縝密情報網(wǎng)絡(luò )。而陳恭從事的則是最為危險的臥底工作，像他這樣在敵國境內以假身份活動(dòng)的第一線(xiàn)情報人員被稱(chēng)為間諜。
陳恭出身于涼州安定郡，一直到十幾歲才隨父親遷移到成都。正因為如此，他被當時(shí)主管情報事務(wù)的馬謖看中；在一番嚴格的訓練之后，他被派遣到了雍涼擔任間諜。事實(shí)證明馬謖的眼光相當準確，陳恭在這個(gè)位置上表現得相當優(yōu)異，不僅一直保持著(zhù)情報網(wǎng)絡(luò )的順利運作，而且還混進(jìn)了天水太守府擔任門(mén)下書(shū)佐的職位；等到第一次北伐結束后，他被拔擢為主記，從此可以接觸到更高級別的文件，這無(wú)疑讓他的價(jià)值大增。
現在陳恭握著(zhù)的這一份情報是從鄴城送出來(lái)的，在那里蜀漢有一名高階間諜，代號為“赤帝”；“赤帝”會(huì )定期通過(guò)預定方式傳送一批情報過(guò)來(lái)，陳恭在上邽城內設立了一個(gè)中轉站，負責將這些情報轉送至漢中的首府南鄭，那里是丞相幕府的所在地。
在各國公務(wù)機構仍舊普遍使用竹簡(jiǎn)的時(shí)候，蜀國的間諜已經(jīng)開(kāi)始使用麻紙這種相對比較奢侈的載體來(lái)傳送情報了，因為它比較柔軟適合折疊，容易藏匿在各種隱秘的地方，且價(jià)格比謙帛要便宜。