砰的一聲，煙花亮起在白鷺洲附近的天空中。匯集在下方的人流里，小嬋一邊牽著(zhù)寧毅的衣角往前走一邊抬頭看，偶爾腳下被石子絆一下，腦袋便撞在寧毅的后背上。
花魁大賽的會(huì )場(chǎng)說(shuō)是在白鷺洲，其實(shí)是在白鷺洲與江寧之間的一處驛站附近，這一處地方背山靠水，綠地廣闊，巨大的集會(huì )場(chǎng)早已被圍了起來(lái)，附近的河面上樓船畫(huà)舫連成一片。隨著(zhù)花車(chē)的陸續抵達，外面的綠地上此時(shí)也已是人群匯集，各種小吃雜耍在草地間擺開(kāi)，火光延綿間敲敲打打的非常熱鬧。
想要進(jìn)去會(huì )場(chǎng)中看表演其實(shí)也簡(jiǎn)單，費用就是一朵花，進(jìn)去后看見(jiàn)喜歡的姑娘，就能往上獻，而一朵花是一兩銀子，記一千文。盡管武朝江寧一帶富庶，對于普通人家也已經(jīng)是一筆不菲的款項。這次過(guò)來(lái)的人數近萬(wàn)，能進(jìn)去的大概是三千人左右，其余人大概會(huì )在會(huì )場(chǎng)外娛樂(lè )一番，等待比試結束，或者中途便回家睡覺(jué)。ъiqiku.
如果按照寧毅的眼光來(lái)解構一番，這是一個(gè)貧富差距相當大的社會(huì )，比之千年后其實(shí)要大得多。不過(guò)盡管也有人抱怨不滿(mǎn)，大家卻也已經(jīng)習慣了太多的事情，思想中，這樣的情況才是理所當然的，有拖家帶口的，在外面熱鬧的草地、河灘上與家人一同乘涼休閑，花上幾十文上百文算是奢侈一番，也有沒(méi)錢(qián)的，單純過(guò)來(lái)看看雜耍表演，聽(tīng)著(zhù)會(huì )場(chǎng)里傳出來(lái)的樂(lè )聲，某個(gè)姑娘得了花魁之后，也一同的歡天喜地。
進(jìn)去的三千人，大半也都不是有錢(qián)人，窮一點(diǎn)的才子們想要附庸一下風(fēng)雅，認識一些人，也有許多咬牙掏錢(qián)不想錯過(guò)這類(lèi)事情的。真正的有錢(qián)人大抵是最頂端的數百人，估計到不了一天，他們會(huì )貢獻這場(chǎng)盛會(huì )百分之九十以上的收入，從幾十兩、數百兩、上千兩不等，甚至也有破萬(wàn)的，每每讓人津津樂(lè )道好一陣子。而在揚州、東京兩地，每回花魁比賽之時(shí)，據說(shuō)盛況更是空前，還要超過(guò)江寧。
抵達之時(shí)花車(chē)都已經(jīng)進(jìn)去，門(mén)口那邊憑票據入場(chǎng)，人群熙攘，堵得厲害。寧毅與小嬋便跑去了旁邊草地之上，找個(gè)稍微空閑點(diǎn)的小攤吃碗豆花，看著(zhù)那邊的盛況。擁擠的人群之中熟人揮手打招呼的聲音不時(shí)響起，偶爾也有偷偷想要進(jìn)去的人被趕出來(lái)的，雙方罵罵桑桑，想要進(jìn)去大概還需要一段時(shí)間，小嬋坐在那小桌子旁邊買(mǎi)了豆花卻不吃，從懷里拿幾顆梅子之類(lèi)的果脯放在豆花碗里做點(diǎn)綴。寧毅看得無(wú)奈。
“這樣能吃么？”
“好看嘛?！毙日f(shuō)著(zhù)拿勺子挖一勺帶著(zhù)梅粒的豆腐腦放進(jìn)嘴里，含著(zhù)慢慢回味許久，有些陶醉。寧毅對她這種一勺豆腐腦能吃出這么久的功夫感到欽佩，無(wú)意中倒也想起很久很久以前，似乎也曾經(jīng)有過(guò)一朵棉花糖能舔出一小時(shí)的歲月。不由得看著(zhù)小嬋那表情笑了笑，放下調羹，看著(zhù)周?chē)崎e等待著(zhù)。
對于他來(lái)說(shuō)，悠閑在大部分的情況下其實(shí)是一種耐心。來(lái)到武朝之后多數情況也是如此，更多的是因耐心而養成的習慣，多年培養的泰山崩于前而不動(dòng)的一種定力。不過(guò)在此時(shí)喧囂的人群中，他與小嬋坐在這兒，所感受到的或許是真正的悠閑了。片刻之后，小嬋指著(zhù)人群那邊：“咦，姑爺，文定少爺和文方少爺他們?！?
那邊人群里的果然是蘇家的蘇文定蘇文方等人，同行的還有他們的幾個(gè)朋友，寧毅以前也聽(tīng)過(guò)，大抵是有些小名氣的才子之類(lèi)。這邊望過(guò)去時(shí)，那邊也已經(jīng)看了過(guò)來(lái)，望見(jiàn)寧毅與小嬋，卻是微微有些尷尬。
這些人平日里與寧毅沒(méi)什么話(huà)題，偶爾在蘇家寒暄幾句，他們最近每回到蘇檀兒面前訛錢(qián)時(shí)寧毅倒是在的，用的理由是做各種生意，各種各樣奮發(fā)向上的理由，蘇檀兒每回都嘮嘮叨叨許久，還指點(diǎn)一番有關(guān)做生意的訣竅和意見(jiàn)。盡管他們或許也明白這個(gè)堂姊妹對他們做的事情都是心知肚明，但此時(shí)遇上寧毅，終究有些尷尬。
在蘇文定蘇文方等人來(lái)說(shuō)，一方面寧毅是入贅的，另一方面他真有才華，在蘇家已經(jīng)傳開(kāi)了，沒(méi)人敢真的小覷他。而就算沒(méi)這事，他們也得給蘇檀兒面子，這時(shí)候大概猶豫一陣，考慮該不該過(guò)來(lái)打招呼，寧毅只是沖他們點(diǎn)頭笑笑，算是替他們解了煩惱，不再過(guò)來(lái)。
隨后又看見(jiàn)了康賢家的儀仗，又過(guò)一陣，門(mén)口那邊終于有了余裕，人流稍減，寧毅和慢吞吞的小嬋也已經(jīng)吃完豆花，往那邊過(guò)去。隨后，倒是遇上了李頻，與李頻同行的還有兩名才子，雙方互相介紹一番，小嬋也乖巧地沖他們見(jiàn)了禮之后，方才一同進(jìn)去。
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初三這天的會(huì )場(chǎng)其實(shí)比較寬，畢竟一百多位姑娘的獻藝，若是在一個(gè)舞臺上輪流來(lái)，要表演完都快到明天天亮了。
參與者自圍好的門(mén)口進(jìn)來(lái)，首先望見(jiàn)的會(huì )是修飾一新的驛店、酒樓等物，多數建筑是原本就有的。這里面也提供酒水茶飯，各種休憩的場(chǎng)所，附近山石、水灘、圓形舞臺等各處布置都有不同，簡(jiǎn)直像是一個(gè)主題公園。
舞臺一同設了五處，樓船水榭、茶樓舞場(chǎng)、河灣小樓、靠山的小棧、中央的圓形大鼓，哪位姑娘大概什么時(shí)候會(huì )在哪邊表演也都有安排。通常順序是抓鬮的，但也有刻意的一些調整，譬如四大行首或是公認比較紅的一些姑娘，表演時(shí)間都會(huì )錯開(kāi)，盡量避免出現同一時(shí)間四大行首在各處表演，讓人不知道去看誰(shuí)的情況。
樓船畫(huà)舫上下自然是姑娘們休憩的場(chǎng)所，場(chǎng)地周?chē)灿懈鞣N大大小小的棚子，同樣也是各個(gè)青樓的地盤(pán)，得到邀請才能進(jìn)去與表演者見(jiàn)見(jiàn)面。周?chē)鷰讉€(gè)酒樓大抵文墨飄香，比較好的詩(shī)詞會(huì )掛出來(lái)，為某某姑娘助威造勢。要往臺上獻花也并非是當場(chǎng)往上扔，旁邊自然有人做登記。
“此次能得顧兄青睞，四大行首，渺渺姑娘想是得進(jìn)無(wú)疑了。前次顧兄為渺渺姑娘所做憐幽一詩(shī)，便如佳肴珍饈，讀過(guò)之后，留香數日，顧兄詩(shī)才令人欽佩，來(lái)，敬顧兄一杯?！?
天已入夜，煙花放過(guò)了，各個(gè)舞臺之上的表演其實(shí)已經(jīng)開(kāi)始，場(chǎng)地之中人群聚散，去往中意的舞臺看表演。而在旁邊的文墨樓上，顧燕楨正與幾人暫作休憩。這幾人中，以顧燕楨為首，主要是喜愛(ài)一位名叫駱渺渺的姑娘，這位姑娘出道不久，但名聲已經(jīng)很高，追求之人眾多，這次比試中，前十六想無(wú)懸念，是爭奪四大行首的熱門(mén)人選，顧燕楨前幾日為其作了幾首詩(shī)詞，助其聲勢。
這時(shí)候幾人互相吹捧幾句，過(guò)得片刻，也有一位美麗女子過(guò)來(lái)打個(gè)招呼。顧燕楨先前也曾為她寫(xiě)詩(shī)，她表演已完，這時(shí)候過(guò)來(lái)答謝一番，又陪了兩杯酒。她顯然對顧燕楨也有些意思，但也知道對方如今追求駱渺渺，過(guò)得片刻自感沒(méi)什么希望，又有其它事情要做，告辭去了。
這文墨樓上偶爾便有媽媽們陪著(zhù)姑娘上來(lái)答謝的，也算得上熱鬧，第一波的熱絡(luò )過(guò)后，好友沈邈倒了酒過(guò)來(lái)：“讓人羨慕啊，雁楨在那兒都有佳人青睞?！?
顧燕楨笑起來(lái)：“佳人青睞又如何，我青睞的佳人，可不曾青睞于我?！?
旁邊的人還以為他說(shuō)的是駱渺渺，感興趣地問(wèn)起來(lái)，顧燕楨也是豁達，說(shuō)起前些時(shí)日追求一女子，欲納其為妾，同去樂(lè )平，倒還被其扇了一耳光。他這事說(shuō)得自然，旁人紛紛欽佩，贊其拿得起放得下。沈邈倒是知他性格，片刻后笑著(zhù)過(guò)來(lái)：“你心中可不是如此說(shuō)的?！?
“不如此又能如何？”顧燕楨淡然地與他碰了碰杯，一口喝完。